There was a query on Proz this week on a topic I remember once discussing on u-forum: when you translate a judgment from German to English, how do you indicate that part of it is in reported speech?

I basically agreed with the solution in this case, although it wasn’t quite what I would do (using words like ‘allegedly‘ was one of the points, and I find that a bit negative). I must say that the suggestions and discussions on Proz are often extremely helpful to me. Proz has this weird system called Kudoz, whereby you get points if you help someone to answer a question. This seems to force people to put effort into their answers, because they get even more points if their answer is selected, although sometimes the asker doesn’t select the best answer. There are discussions on Leo and dict. cc too, which tend to be more time-consuming to consult.

So here’s the problem: German uses the subjunctive for reported speech. It is absolutely clear from the verb itself that this is reported speech, even without the reporting verb. Here is a sentence from a judgment of the Bundesgerichtshof:

Nach Auffassung des Berufungsgerichts hat die Klägerin einen Anspruch darauf, dass die Beklagte die Bezeichnung der Klägerin als “Terroristentochter” unterlässt (§ 823 Abs. 1, § 1004 BGB analog). Die Bezeichnung verletze die Klägerin rechtswidrig in ihrem allgemeinen Persönlichkeitsrecht.

The judgment quotes another court. It is a vital part of the meaning that this is a quotation. In the second sentence, the verletze
is subjunctive, so clearly indirect speech, without any introductory verb or ‘Nach Auffassung’ and so on.

In English, it is essential to make this reporting clear. If the reporting verb is in the past tense, the reported verb is backshifted, but this is not always enough to show reported speech: it could mean ‘verletze’ or ‘verletzte’.

English reported speech rules are not terribly well understood in Germany, partly I think because students are expected to adhere rigidly to the backshift whereas we don’t backshift every single verb if it’s clear. Still, here is a summary:

Reporting verb in present tense or ‘According to’ etc: no backshift
Reporting verb in past tense: backshift

Canoonet has a nice summary of the German practice.

In the German example above, the first sentence has ‘Nach Auffassung des Berufungsgerichts’ and no subjunctive, the second sentence has subjunctive.

In English, the reporting phrase ‘In the opinion of the Higher Regional Court (Oberlandesgericht)’ would also be followed by a present tense, and the second sentence would remain present tense too.

Techniques of showing it is reported speech: you may replace ‘in the opinion of the court’ by ‘the court held’, followed by a backshift.
You may pepper the translation, as it continues with a big block of reported speech in the subjunctive, with more reporting verbs and ‘in the court’s view’ – these may not be there in the German, but they convey the subjunctive.
Another help is that if a whole paragraph is quoted, the layout alone may make it clear that is the case. This is the approach taken by an online translation of this very judgment.

Here’s a block of judgment (for reference see below) with the reported verbs marked. Note that the last sentence turns to the opinion of the present court, the Bundesgerichtshof, which is no longer subjunctive:

Entscheidungsgründe: I. Nach Auffassung des Berufungsgerichts hat die Klägerin einen Anspruch darauf, dass die Beklagte die Bezeichnung der Klägerin als “Terroristentochter” unterlässt (§ 823 Abs. 1, § 1004 BGB analog). Die Bezeichnung verletze die Klägerin rechtswidrig in ihrem allgemeinen Persönlichkeitsrecht.

Die Äußerung “Terroristentochter” stelle eine Tatsachenbehauptung dar.

Ein durchschnittlicher Leser verstehe den abstrakten Aussagegehalt der Bezeichnung dahin, dass jemand die Tochter von Terroristen oder eines Terroristen sei. Durch den Bezug zu Ulrike Meinhof sei für den durchschnittlichen Leser klargestellt, dass die Bezeichnung im Sinn von “Terroristin-Tochter” gemeint sei.

Es könne dahingestellt bleiben, inwieweit die Klägerin grundsätzlich dulden müsse, dass auf ihre Abstammung von Ulrike Meinhof hingewiesen werde.

Selbst wenn sie dies hinnehmen müsse, dürfe ihre familiäre Abstammung von Ulrike Meinhof nicht durch das eindringliche Schlagwort “Terroristentochter” zum Ausdruck gebracht werden. Zu familiären Beziehungen als Teil der Privatsphäre hätten andere grundsätzlich nur Zugang, soweit er ihnen gestattet werde. Die Klägerin habe keine Einwilligung erteilt, die familiäre Beziehung zu ihrer Mutter und ihre Abstammung darauf zu reduzieren, dass sie eine “Terroristentochter” sei. Sie müsse die Bezeichnung daher nicht dulden.

Etwas anderes gelte auch nicht deswegen, weil die Klägerin mehrfach über Ulrike Meinhof und den RAF-Terrorismus veröffentlicht und dabei auch offen gelegt habe, dass sie die Tochter von Ulrike Meinhof sei. Die Klägerin sei als freie Journalistin tätig. Im Rahmen der in Art. 5 Abs. 1 Satz 2 GG garantierten Pressefreiheit habe sie das Recht, Art und Ausrichtung, Inhalt und Form ihrer Veröffentlichungen selbst zu bestimmen. Der Ton, in dem sie ihre Artikel verfasse, sei Teil der Meinungsfreiheit. Dass sie die Grenze zur Schmähung überschritten habe, werde nicht vorgetragen.

Die Bezeichnung “Terroristen-Tochter” sei rechtswidrig. Zwar habe niemand einen Anspruch darauf, so gestellt zu werden, wie er sich selbst sehe, wohl aber darauf, zutreffend und nicht verfälscht dargestellt zu werden.

II. Die Ausführungen des Berufungsgerichts halten einer revisionsrechtlichen Überprüfung nicht stand.

And here are a couple of ways of translating the beginning:

Grounds: I. In the opinion of the Higher Regional Court (Oberlandesgericht), the plaintiff has a claim for the defendant to cease and desist from referring to the plaintiff as ‘Terroristentochter’ (terrorist’s daughter; section 823 (1), section 1004 with the necessary modifications, German Civil Code (Bürgerliches Gesetzbuch)). The court finds that the term unlawfully violates the plaintiff’s general right of personality.

Grounds: I. The Higher Regional Court … held as follows: that the plaintiff had a claim…The term unlawfully violated …

The expression ‚terrorist’s daughter’ was a statement of fact.

In the translation by Raymond Youngs online, the layout makes it obvious that the whole block is indirect speech. This works here. Youngs uses a past tense, ‘infringed’, without an introductory reporting verb to justify it, but I doubt a reader would normally notice that.

7 In the appeal court’ s view, the claimant has a claim for the defendant to desist from describing her as a “terrorists’ daughter” (¿¿ 823 para 1, ¿¿ 1004 of the BGB by analogy). The description unlawfully infringed the claimant’ s general right of personality.

8 The expression “terrorists’ daughter” represented an assertion of fact.

BGH, Urteil vom 5. 12. 2006 – VI ZR 45/05; OLG München (Lexetius.com/2006,3371)

Raymond Youngs translation on the University of Texas site: Case: BGH VI ZR 45/05, Bundesgerichtshof (Federal Supreme Court), 6th Civil Senate
VI ZR 45/05
University of Texas Institute for Transnational Law